倉敷良い所一度はおいで
倉敷市（くらしきし）は日本の本州・瀬戸内海沿岸、中国地方の南東部及び岡山県の南部に位置する都市である。
倉敷市は倉敷川沿の白壁の町並みが「美観地区」として有名な観光地である一方、製造品出荷額は約4兆円に上り、大阪市に次ぐ西日本を代表する工業都市である。また、昭和42年の3市合併により発足した当市は行政と観光の倉敷、コンビナートを持つ水島、学生服・ジーンズのメッカ・児島、貿易港と新幹線駅のある玉島といった地理や歴史の異なる多様な地域で形成されている。
主要な市街地としては上記の四つの主要地域に分散し、各人口規模は倉敷で20万人弱、水島・玉島・児島は概ね10万人弱である。そのため、行政人口は48万人の中核市であるが港湾・工業・観光の機能を除けば東に隣接する岡山市の衛星都市的性格になっている。
地理・地勢
市域は岡山県の南中央部に位置し、市西部を高梁川が北から南に流れ瀬戸内海にそそいでいる。平野の多くは干拓地や沖積平野で占められ児島地域を除き比較的平坦である。市内には児島、亀島山、玉島、連島など「島」の付く地名が多く、それらの地域が陸続きになって今の市域が形成されている（「島」の付く地名は、かつて付近一帯が干拓される以前には島だった名残である）。
山陽新幹線・山陽本線・山陽自動車道・国道2号が東西に横断し、山陰地方を結ぶ伯備線、四国を結ぶ瀬戸大橋・瀬戸大橋線も市内を経由しており交通・物流の結節点としての重要な地位を占めるに至っている。
気候・環境
温暖で晴れの日が多く雨が少ない瀬戸内海式気候に属する反面、高梁川による豊富な水資源の恩恵で水不足になることは稀である。
冬から春にかけては、中国大陸から流入する黄砂に見舞われることもある。また、冬には、積雪（みぞれ）の観測される日も年に1〜2回程度はあるが、大雪は極めて少ない。
太平洋高気圧に覆われる夏季には瀬戸内海沿岸特有の「凪」が発生し、35度を超える猛暑・酷暑となる日や、熱帯夜になる日もある。
また、四国山地の影響で台風が直撃することが滅多に無いのも特徴。
大部分が沖積平野と干拓地である平野部は河川や海の水面との差があまりない低地が多く、明治時代まで東西に分かれていた高梁川が度々氾濫を起こす水害の多い地域であった。しかし、大正時代に用水路の整備とともに改修工事が行われ現在の形に一本化された後は大きな水害が少なくなった。
年間平均気温 ‐ 15.5℃（最高 37.1、最低 -8.0）
年間降水量 ‐ 1,028.6mm（一日最大183.5mm）
※（1981-2001年）岡山地方気象台倉敷地域気象観測所（倉敷市中央2丁目20-1, 北緯34度35分10秒, 東経 133度46分20秒, 海抜3.0 m）の観測値。
近隣市
当市は岡山都市圏に含まれ岡山市とは人的交流に加え行政面でも密接な関係を持ち、全体的に岡山への通勤・通学者が圧倒的に多い。しかし、両市は過去に県主導で行われた合併構想を破談にしており、かつて倉敷市は代官所が置かれた天領、岡山市は外様大名の城下町であったという中心地域成立の歴史的違いによる対抗心も根強いものがある。なお、児島地域は岡山市と同じ旧備前国、江戸時代は岡山藩の支配下におかれ、交通の便も岡山市の方が良いなど繋がりが強く、本社の移転や最初の出店は岡山市内に構えることが多い。
また、県境を越えて西にある福山都市圏や、瀬戸大橋（瀬戸内海）を越えた対岸の高松都市圏との交流も少なくない。市内の地域によって事情は異なるが、地理的な位置関係からJR山陽本線沿線の玉島地域・倉敷地域は福山、南の児島地域は高松への通勤・通学者もいる。
古代〜中世
市内の最も古いとされる遺跡は紀元前2万年頃先土器時代の鷲羽山遺跡で、この当時瀬戸内海は陸地であったと推測されている。1万年前に氷河期が終わり海水面が上昇、6000年前までに海になった。もっとも早く村として形成されたとされるのが吉備路の南に位置する現在の庄地区北部で、この周辺はかつて「吉備の津」と呼ばれ吉備国の海の玄関であったことから、紀元前100年頃の上東遺跡（じょうとういせき）に楯築遺跡（たてつきいせき）や王墓山古墳群、6世紀頃に土器を生産した二子窯跡に加え650年頃に作られた日畑廃寺跡など多くの遺跡が集中している。
現在の倉敷市一帯は3世紀から律令国になるまでは吉備国、飛鳥時代7世紀後半の吉備分割後は旧児島郡に含まれる地区が備前、それ以外は備中になった。備中国の中枢および国府は共に倉敷市の北に隣接し備中国分寺のある総社に置かれていたと思われる。真備町出身の吉備真備が活躍したのは奈良時代749年頃である。
倉敷地域の倉敷美観地区周辺は吉備の穴海（児島湖と児島湾の原型）と呼ばれた内海に浮かぶ鶴形山と向山によって形成された鶴形島（円亀島、阿智島）を起源とする。平安時代始め頃には既に陸続きになり、周辺は阿智潟と呼ばれる干潟であった。倉敷の名前が登場するのは近世になってからであるが、以前より水夫（かこ）の港が現在の船倉町辺りにあったとされる。水夫達は周辺で行われた数々の戦いにかり出され、水軍として活躍したといわれている。ちなみに中世の高梁川河口は現在の水江・船穂町柳井原・船穂町水江付近である。
児島地域は吉備児島（または備前児島）と呼ばれた離島の西側にあたり、『古事記』や『万葉集』等に書かれた古くから海上交通の要衝であった。奈良時代に建立された熊野十二社権現の寺社地や通生荘（かよおのしょう）の荘園等が存在し、本州と四国を結ぶ中継地として栄えた。藤戸の戦い・承久の乱・南北朝の戦い等に関わり、戦国時代には政治軍事上の要地として豪族の争奪戦が行われるなど、度々戦乱の舞台にもなった。『太平記』に登場する児島高徳は当地の出身であるとする説がある。
玉島地域の平野は江戸時代初め頃まで七島・柏島・乙島（おとしま）等の島々に囲まれた甕ノ海(もたいのうみ)という内海であった。八島から道口一帯は甕ノ泊（もたいのとまり）といわれた天然の良港で、古墳時代〜室町時代に陶（すえ）から亀山周辺で生産された須恵器（亀山焼）という甕（かめ）等の土器を出荷していた。また、玉島旧市街地周辺は万葉集で"玉の浦”と読まれ、場所は水島の戦いで源義仲が陣を敷いた乙島の北岸で現在の通町付近と推測されている。
近世
倉敷一帯の島々は宇喜多秀家から始まった干拓が江戸時代以降も続き、やがてそれらの島々が陸続きになり現在の平野が形成された。なかでも小豆島に匹敵する大きさの吉備児島は児島半島となった。江戸時代に入り幕藩体制下ではかなり複雑な統治がされており、場所によって様々な領地が入り乱れている。天領である倉敷代官所領の他、備中松山藩・岡山藩（鴨方藩・生坂藩等の支藩を含む）・浅尾藩・丹波亀山藩・岡田藩他の大名領に加え、知行処（旗本領）や寺社領などがあった。
天領になった倉敷旧市街は高梁川と児島湾を結ぶ運河として倉敷川が作られ内陸の港町になり、1614年備中松山城の城番で備中代官であった小堀政一が陣屋を構えた後、代官所（支配所）がおかれた。その後、倉敷が商人の町として発展したのは港の機能より年貢米の集積地としてであった。倉敷代官所は商人たちの自治を認め優遇したことで人口も増加し、領地は名目上5万石であったが、実質は10万石以上の領地を支配した。ちなみに、倉敷代官所は現在の倉敷アイビースクエアのある場所に置かれ、美観地区の蔵屋敷はこれによって富を得た商人の蔵である。
児島地区は岡山藩の支藩である天城池田家支配の下、古くからの産業である塩田に加え、周辺の新田で栽培された綿花を使った機織りが盛んになり、藩はそれらに専売制を取り入れ財政の柱にすえる。やがて機織りによって作られた製品が地場産業となり、真田紐や足袋等といった名産品を生み出し“繊維の町・児島”の素地を形成していく。また、下津井は北前船の寄港地、田の口と下村（現下の町）は瑜伽大権現と四国金刀比羅宮を結ぶ港として繁栄した。
玉島地区の甕ノ泊は備中松山藩藩主の水谷勝隆・勝宗親子と岡山藩による干拓で瀬戸内海側に面していた乙島や柏島と陸続きになった。その後、水谷氏により高瀬通しと呼ばれる水路が作られ、下流の玉島新田と阿賀崎新田は高梁川上流から高瀬舟によって運ばれてくる物資を北前船に載せる積出港として発展した。やがて“玉島湊”として全国に知られるようになるが、1693年水谷氏断絶後は幕府に領地の多くが接収され、備中松山藩領として残った羽黒神社周辺を除き倉敷代官所、岡山藩、丹波亀山藩等によって細分統治された。
地名の由来
倉敷という地名の由来は一般に「商業によって栄えたため蔵屋敷が立ち並んだので、『蔵屋敷』という地名が起こり、それが転訛して『倉敷』となった」と云われているが、「蔵屋敷が立ち並ぶ江戸時代より前から倉敷は存在し、倉敷村が誕生したのは戦国時代〜安土桃山時代の間（1565年〜1585年）である。『蔵敷』『倉輔』等とも書かれ、倉とは船蔵屋敷あるいは水夫屋敷のことを指す。」とする説が地元の歴史家の間では有力とされている。
また同じ岡山県内の美作市林野も戦国時代から倉敷と呼ばれ、こちらも代官所のある天領であった。1918年（大正7年）美作の英田郡倉敷町は旧郷名の林野郷（はいのごう）に由来する林野（はやしの）町に改名し備中の都窪郡倉敷町に倉敷の名を譲った形となった。現在も林野から吉野川（吉井川支流）下流の美作市巨勢（こせ）に下倉敷という字が残っている。
市域の変遷
明治時代に郡役所が置かれた倉敷、味野、玉島の各村が周辺の村々を吸収し、大規模河川や山地によって隔てられたこれらの地域がそれぞれ市制を布き市域を拡大してきた。
昭和36年、三木岡山県知事が岡山市・西大寺市・旧倉敷市・児島市・玉島市・玉野市・旧総社市を含む33市町村が合併する岡山県南百万都市建設計画が提唱され協議会によりすべての市町村議会において合併合意にまで至った。
しかし、倉敷・岡山・児島の三市の首長は合併申請を行わず、高橋勇雄倉敷市長の失踪（これは三木県知事や森清企画室長の圧力に加え、合併推進派が用意したと思われる男女の議会傍聴席占拠行為、「中国新報」なる赤新聞の発行などによる倉敷市長他関係者の誹謗中傷を新聞記事にして無料配布するなど、調印式前後に高橋市長自身が身の危険を感じたことによる失踪）、そして三市の脱退と三木知事の急逝により結局実現には至らなかった。
百万都市合併構想が頓挫した後、自治省事務次官の救済案の提示により岡山市を中心とする備前ブロックと旧倉敷市を中心とする備中ブロックの二つに分けて各ブロック毎に段階的な合併する方向に方針転換した。その後、合併協議会に加わっていた旧倉敷市・児島市・玉島市が合併することになったがこの旧3市合併のきっかけになった理由は岡山県南百万都市建設計画問題の発端ともなった水島臨海工業地帯が旧3市の区域内にあり倉敷市水島・児島市・玉島市各地区の海や川など当時の3市の境界線がぼんやりと定まらないところに臨海工業地帯の工場用地が作られた事で起きる、いわゆる領有権争いが勃発することを避けた合併ともいわれている。 結果、現在の倉敷市は都窪郡・浅口郡・吉備郡（旧下道郡）・児島郡と広範囲の地域に及んでいる。
経済
一部の地区を除いて主要市街地が山や川で分断・独立しているため、それぞれの地区に核（商店街等）となる部分が存在する。ところが、近年の車社会の影響でロードサイド型の店舗が乱立し始め、それぞれの地区の核がなくなりつつある。特にイオンモール倉敷の開業は各中心市街地の衰退を加速させ、全国の地方都市の同様な事例の代表例として紹介されることもある。
平成18年度小売業年間商品販売額 4452億円（岡山市 7800億円、高松市 5800億円）※括弧内は地区の小売販売額、真備地区と船穂地区は平成16年のデータ
・倉敷地域（2269億円）
倉敷駅周辺は2000年頃からイオンモール倉敷の出店、ダイエーと三越の撤退、2008年にはチボリ公園の閉園などで昼間商業地としての機能の衰えが目立ち、小売業の中心は人口の郊外流出とともにイオンモール倉敷と南の笹沖周辺へと移り、人通りも以前に比べると少なくなっている。
近年、夜間は歓楽街の様相になり、週末ともなるとサラリーマンや学生が闊歩し、昼間より人通りが多いこともある。また、天満屋の三越跡への移転により地価の下落にようやく歯止めがかかり、チボリ公園跡地イトーヨーカドーが主体となり三井不動産が経営する中国地方初の三井アウトレットパークを出店することが決定し（平成23年冬オープン予定）、駅周辺の活性化が期待されている。
児島地域（577億円）
廃止された下津井電鉄児島駅のあった味野地区からJR児島駅〜国道430号東沿線へと街の中心が移動しているが、昭和63年のJR児島駅開業以来、駅西口の未利用地が街の一体的な発展を停滞させている原因の一つになっている。
児島駅に隣接するショッピングモールと天満屋ハピータウン一帯では児島駅前商店街連盟が主催する朝市｢三白市｣が毎月最終日曜日に開催されている。また、味野商店街では空き店舗に地域内外からジーンズメーカーが直営店舗を出店し、｢児島ジーンズストリート｣と名づけられるなどの動きがある。
水島地域（783億円）
倉敷地区に次ぐ経済規模にもかかわらず中心部の商店街は常盤町歓楽街を残し消滅の危機に瀕している。そして大型店の相次ぐ撤退、郊外には中小スーパーマーケットが分散乱立し街の核が無くなった状態にある。
玉島地域（427億円）
旧市街地から数キロ北に離れた新倉敷駅南側の成長が著しい。一方、旧市街地は古い港町の面影を残す観光地への脱皮を模索している。
茶屋町地区（71億円）
人口1万5千人、JR茶屋町駅を中心にベッドタウンとして市内で最も人口増加している地区で、徐々に商業集積が進んでいる。
庄地区（166億円）
人口1万5千人、旧2号線沿いのロードサイド店舗が中心、倉敷と岡山の中間に位置し中庄地区の一部分を含むため人口規模の割りに小売販売額が多い。
真備地区（134億円）
川辺の国道486号沿いに中型スーパーマーケットが密集し、人口2万3千人の規模としては激戦地である。
船穂地区（24億円）
人口7千人、地区内に駅はなく主要幹線道路から逸れているため、これといった商業地区が形成されていない。